宫观，是道教敬神祀仙，道士修炼养性以及进行各种宗教活动的场所。相对而言，称作“宫”或称作“观”的，规模和影响都比较大一些。宫观是在道教发展过程中逐渐出现的。最初的修道者，大多隐居深山老林结草为庐。晋代的道馆或称庐，或称治，或称靖，或称馆，一般还大多是茅屋，有的在山洞旁筑一简易的房屋。到了南北朝时期，北朝始有道观之称。后魏太武帝为寇谦之建坛、宇，并供养道士一百多人，可见这种道馆已很可观。北魏时终南山已有楼观，北周时又有云台观、通道观、玄都观等，这时宫观建筑已具相当规模。南朝齐有兴世馆，梁有华阳上下馆、朱阳馆，也在逐渐向宫观推进。唐代，在道教史上进入繁盛时期，明确地以“观”字代替了“馆”字，宫观建设有了迅速的增长，修建了大规模的宫殿式宫观，并从山林向城镇发展。据《唐六典·祠都》记载“凡天下观总一千六百八十七所。”杜光庭在《历代崇道记》中说，唐代有宫观一千九百余所。宋代，宫观建设更加盛行，规模虽有大有小，但都趋向宫殿式，此后就大致定型。为了了解和欣赏道教宫观，需要具有一定的道教知识。而如果细心地游览道教宫观，那么就又能增进对道教文化的认识。一是主要供奉道教至尊之神，并以之命名；一是主要供奉某一教派先师，并根据其特色命名；一是主要供奉道教史上著名人物和道教神话人物，并用这些人物命名。从这些不同的宫观中，可以看到道教文化的许多内容。道教天神中最尊贵的首推“三清”，也就是玉清境清微天元始天尊、上清境禹徐天灵宝天尊、太清境大赤天道德天尊。玉清、上清、太清是道教三清境，玉清圣境是元始天尊的居处，上清真境是灵宝天尊的居处，太清仙境是道德天尊的居处，也就是道教中最高境界的神仙洞府。在道教宫观中，以玉清、上清、太清命名的为数最多，这些宫观都以供奉三清神像为主，也是最典型的道教宫观。道教在发展过程中产生了很多道派，属于他们的宫观也都有自己的色彩。例如茅山九霄万福宫，主要供奉开山祖师三茅真君，显示出茅山派的特色。武当山的太岳太和宫，正殿为朝圣殿，内奉铜铸鎏金真武大帝坐像。紫霄宫的正殿，主像也是真武的神像，武当山的独特之处于此可见一斑。特别是八仙中的吕洞宾，以他命名的如纯阳宫、纯阳观，更是许多道教圣地都可见到。
前庭、中庭、寮房。前庭以山门为主要建筑，道教视之为仙、俗之分的象征，跨入山门就标志着进了仙界。因为道教宫观始建于山林之中，所以一直都沿称之为山门，显示出道教起自山林隐修的本性。许多道教名山中宫观的山门，往往依山就势经过精心设计而建，是整体建筑的重要组成部分，表现出仙境独特的气势和氛围。山门殿内供奉着门神，一般都是秦叔宝和尉迟敬德，此外，还有土地、孤魂爷的神像或牌位。前庭除山门外，还包括华表、蟠杆、棂星门、钟鼓楼等附属建筑，有的是表示道教圣地的威严，有的用来悬挂和安置钟、鼓，作为道众作息的号令和道场的法器。寮房为道众的生活区，有的也建设得很别致，除各种生活设施外，还建有亭台楼阁，点缀着树木花卉，使整个环境显得很幽雅。宫观的主体是中庭，以灵官殿为先导，包括主殿、陪殿、厢房、经堂等。大部分宫观，进入山门后迎面而来的就是灵官殿，这里供奉的王灵官就是道教的护法神。在王灵官神像的左右，往往还配祀四元帅、青龙白虎、四值功曹等。灵官殿的后面就是主殿，主殿是宫观的核心所在，和宫观的名与实密切地联系着。就主要供奉道教共同的至高天尊的宫观来说，主殿就是供奉三位天尊的三清殿。在道教的众神中，还有“四御”的地位也很高，所谓“四御”，也就是四位天帝。在“四御”之中，最受尊崇的是玉皇大帝。他主管三界十方，四生六道，人们的福祸和生死都掌握在他的手中，所以在古代民间有广泛的影响。玉皇殿，也称凌霄宝殿，正中供奉玉皇大帝。玉皇大帝的神像，头戴冕旒，身着朝袍。然而，以玉皇殿为主殿的宫观并不多。在道教宫观中，除主殿之外，还有一些偏殿，这些殿堂各有神主。诸如三官殿供奉三官，这就是上元一品赐福天官紫微大帝，中元二品赦罪地官清虚大帝，下元三品解厄水官洞阴大帝。顾名思义，因为三官能赐福、赦罪、解厄，和人们的关系十分密切，所以人们都要对他们顶礼膜拜。圣母殿，总的来说都供奉圣母，但具体的是哪位圣母，每个宫观又会有不同，有的是斗姥，有的是王母，有的是九天玄女，有的是碧霞元君，有的是天妃妈祖，也有的就统称之为娘娘殿。这些神灵，给人的印象是慈祥的母性，关心百姓日常生活中的各种疾苦的需求，所以影响非常深远，特别使古代的妇女感到亲切。综上所述，道教宫观在建筑上很有特色，或选址于顶峰之上，或修建在悬崖之旁，利用各种有利的自然条件，表现出仙山琼阁的意境。前往宫观参谒或浏览，能够体悟到道家清静无为的思想意蕴，是我们在纷纷攘攘的俗世中寻找心灵净土的大好去处。
