自从神农尝百草之后，我们的祖先就认识到不同花草树木的特性不同，具有治疗疾病之用。与西方医学致力于研究每种药物的分子式、专注于“配料表”的思路不一样，我国传统医家更加注药物的气与味。外在天气有春、夏、秋、冬，药物则对应有寒、热、温、凉；脚下大地有木、火、土、金、水，药物则对应有酸、苦、甘、辛、咸。前者是气，后者是味，在四气中再加上一个居中没有任何偏重的“平”，在五味中加了一味也没有任何偏重的“淡”以及一味“涩”。那么中药的气就是：寒热温凉平；中药的味就是：酸苦甘辛咸淡。不过，约定俗成还是称之为四气五味，直到今天还是用此方法表述某种中药的性味。世间万物都秉承阴阳二气而生，但具体到某个物品上，都是相对的一种偏强、一种偏弱。总的来说就是，阴偏盛者其性偏凉，阴气盛到极致者则偏寒；同样阳气偏盛者其形偏温，阳气盛到极致者则是热。我们人体追求的是阴阳平衡，那么寒凉的药物就可以用来治疗热病，同样温热的药物就可以用来治疗寒症。在中药经典《神农本草经》中将世间药物分为上、中、下三品，对药物其性味功效做了介绍，在上品的药物多属平和、无毒，用我们今天的眼光看来，多是属于药食两用之物，可以久服无损于人。而中品之药则性味偏向较为明显，常服则容易造成人体的阴阳失衡。下品之药则是性味偏向十分的凸显，非大寒就是大热，或毒性较大，只有去病之用，毫无养身之能。常见的寒凉的药物有大黄、黄连、石膏等等。药性带寒，可以解体内火热之邪气。如天气酷热、烈日当空，久晒可致火邪从侵袭到体内；如遇事烦躁暴怒、焦火烧心，可致使火邪内生于五脏；如长期肥膏厚味、贪食无度，可致火邪聚集于六腑……，凡此种种皆可以导致体内火盛。此时，寒凉之药就可以派上用场了，或如清凉大雨浇熄火势，或如釜底抽薪以泻下来抽空火源，或如以清透之力请热出肌表。小寒即是凉，小寒常见的药物有很多比如：蒲公英、金银花、薄荷、麦冬等等。如果体内的火邪不是很盛，亦或者病患自身体质偏于虚寒，那就不能用大寒的药物。因为如此会导致病人身体元气大伤，从而疾病难以痊愈甚至加重。所以选用偏凉的药物来治疗是最合适不过的了。临床常见的偏凉的药物主要用于辛凉解表的药，用于解除病在皮表的风热之邪；甘凉清润的凉药可以解除因为阴血不足所致的内生燥热，如麦冬；还有凉血宁血的凉药，可以治疗体内的血热躁动，如丹参。常见的大热的药物有干姜、肉桂、附子等。热病用寒药治，同样寒病也要用热药治。凡是体内出现了阴寒内盛的迹象，就需要用大热的药物来驱寒回阳。人体五脏六腑、皮肉筋骨皆可以让寒邪停留盘踞。温煦中焦以干姜最佳；暖下焦则以肉桂为好；如果遍身皆寒，且势不可挡，那则需要请出“回阳救逆第一品”的附子出马了。少火生气，谓之温也。常见的温药有陈皮、熟地黄、防风等等。我们人体就是常温之体，气血流通全赖于一团温阳之气在循环推动，所以温阳宜常培补之，不宜过度攻伐。人体常见的除热邪以外的邪气，多用温法治之。如风邪得辛温而解；水湿痰饮得温则化；寒邪得温则散；全身凝滞的气血也得温而行。气虚阳虚之症多用温药来补，效果较好；阴血不足之症也多用温药来治之。除以上气性有偏颇的药物之外，还有居中的平性药物。最常见的就是山药、甘草、党参了，这几味药临床用得非常多。因特点是药性平和，不显寒热，温凉偏差小，用在组方之中可以调和药性。需要说明的是，平性药物中大部分都是药性平和，药力缓和，以补为主，如黑芝麻、灵芝、天麻等。还有一种就是药性虽平，但药力峻猛，如三棱药，破血行气的能力就很强悍。最后要说明的是，寒热之药虽然气重力猛，但临床使用时，还需谨慎。原因之一是容易矫枉过正，之二则是万一用错，后果不堪设想，正所谓“桂枝下咽，阳盛则毙；承气入胃，阴盛以亡”。所以，在我们医者临床施治的过程中，除非遇到很明显的寒热病症，一般较少选用大热大寒的药物，即便是使用，也要谨慎考虑。
