很多人会留意到一个现象：道士在施法时，不仅口中念念有词，手上也经常有神秘的“小动作”。这些“小动作”是什么？有何作用？所谓道士手上的“小动作”，其实是在掐诀。道教法术变化多端，但有一套完整的体系，掐诀是道法行持的基本形体动作之一。掐诀又称握诀、捻诀、捏诀、法诀、手诀、神诀，有时称斗诀，简称为诀。掐诀时，在手掌、手指上掐某些部位或者手指间结成某个固定的姿势，有单手做和双手做两种。《道法会元》卷一百六十一中云：“诀目者，生于于神机而运化，修仙炼真，降魔制邪，莫不基之于此”。又云：“祖师心传诀目，通幽洞微，召神御鬼，要在于握诀”。在道教看来，手是人与天地沟通的重要渠道，掐诀是通神达灵的肢体语言。掐诀可以内聚精气、外召神鬼，不论是内炼还是施法，都离不开掐诀。一指百诀，之所以能够内聚精气、外召神鬼，是基于天人相应的原理，阴阳五行之气皆集于人之手掌。手诀的基本组成是诀文，又称诀目。诀文是指在掌指上的某一固定部位，象征诸天星斗、十天干、十二地支、九宫八卦、二十八宿等。由于古人常用这些概念来象征宇宙中天象的运行与万物的造化，故通过掐诀结印，在手掌上形成了一个浓缩的宇宙图景，可谓是天地都在一掌中，这也是《阴符经》上说的“宇宙在乎手，万化生乎身”。萨祖《雷说》也有叙述掐诀：“且如肝气通左目，诀用卯文，取东气行事。心气通口，诀用午文，取南气行事......”掐诀时，以大指掐其他四指某部位，以表示时间、方位、星宿等，即称某文。诀文为掐诀中最基本的要素，简单的诀只掐一个诀文即可。复杂的诀则由诀文与手指动作共同组成，要同时或依次掐多个诀文，有时还要加上各指和指掌间的交结，甚至双手并用。道教在修炼、行符、念咒、步罡、结坛、召将、施禁、收邪、治病、祈禳等的各个环节都要掐相应的诀。道教典籍《太上助国救民总真秘要》上记载：“凡行步、问病、治邪、入庙、渡江、入山、书符并须掐诀目。”道教手诀众多，每一道派都会绘成诀谱，在本门内授受和运用。但道教门派也有很多通用手诀，主要分为神仙谱系手诀和特殊目的手诀。道教的神谱极为庞大，但就通用行法而言，经常要涉及到的有尊神、祖师和神将三大类。尊神类的诀，比较常见的有玉清诀、上清诀、太清诀、玉皇诀等。祖师类诀，是代表本派祖师，道教以及民间道教派系众多，很难讲清楚。代表神将的诀目数量也很多，如灵官诀、雷霆元帅诀等。至于要达到某一个特殊目的诀，就更多了。因为治病、驱邪、炼度、禳灾的法术门类繁多，相应的诀目也就数量庞大，难以一一列明。道教手诀中，用得最多、名气最大的要算是剑诀了。剑诀代表了法师手持宝剑，在号令鬼神时，虚空画符时，常要用到，甚至连金庸小说中有的武林高手也“手捏剑诀”。在符咒法术中，诀是必不可少的，俗云：“一诀、二罡、三符、四咒”，因此可见手诀之重要。但手诀如何与符、咒、步、存想相配合，却鲜为道外人所知，须由本门师徒相传。
