在道教修行中，先天、后天、精、气、神等都是关键概念，厘清它们之间的相互关系，对于理解丹道理论，深化思想认识，助益自身修行，具有重要意义。在主流丹道理论中，精气神三者之间的关系，可以作如下概括：精与气属于“命”的方面，“神”属于“性”的方面。三者中神是能动的一面，对精气起主宰作用；而精气则对神有反作用，但精气不具有能动意识，只是客观地起到影响神的作用。《上阳子金丹大要》卷四有云：“心王乃一身之君，万神为之听命。”又云：“今以先天地之神而言，其神号无位真人……修仙求佛者，必要此神主之方得。”这即是说，修炼还是要靠心或神的能动意识作用，而这个神就是指先天元神。炼丹最终要靠元神的观照作用，无论修仙修佛，必须以元神为主导。道教丹道理论把先天精气神则称为元精、元气、元神，把后天精气神又称交合精、呼吸气和思虑神。对于先天精气神，《道书十二种》云：“其精不是交感精，乃是玉皇口中涎；其气即非呼吸气，乃知却是太素烟；其神即非思虑神，可与元始相比肩。是即所谓元精、元气、元神也。精气神而曰元，是本来之物。人未有此身，先有此物。既有此物，而后无形生形，无质生质，乃从父母未交之时而来者。方交之时，父精未施，母血未包，情合意投，其中杳冥有物，隔碍潜通，混而为一，氤氲不散；既而精泄血受，精血相融，包此一点之真，变化成形，已有精气神寓于形内。虽名为三，其实是一。一者混元之义，三者分灵之谓。一是体，三是用。盖混元之体，纯一不杂为精，融通血脉为气，虚灵活动为神。三而一，一而三。”对于后天精气神，《道书十二种》云：“后天之精，交感之精；后天之气，呼吸之气；后天之神，思虑之神。三物有形有象，生身已后之物。男女交媾，精血融和，结为胚胎，胎中只有元气，并无呼吸之气。及其十月胎完，脱出其胞，落地之时，‘哇’的一声，纳受天地有形之气，入于丹田，与元气相合，从此气自口鼻出入，外接天地之气以为气，此呼吸气之根也。后天之神，亦于此而生。”对于先天精气神与后天精气神的关系，《还真集》中有细致论述:“夫人身有三宝者，皆从天地中来，居先天而生，妙体混成，在后天而化，因质感合。非先天不能生后天，非后天不能成先天。此二者之理，一体而分化，不可失后损先也。是故以元精炼交感精，以元气炼呼吸气，以元神炼思虑神，三物混成，与道合真。自然元精固而交感之精不漏，元气住而呼吸之气不出，元神全而思虑之神不起。修仙之法无他，全此三者而已矣。祖师所谓：精全不思欲，气全不思食，神全不思睡。又曰：三真三全，必定飞仙；三全三真，必定飞升。斯言尽矣，学者味之。”由上可知，丹道理论并非将先天与后天两者截然对立，而是认为先天与后天是有机统一体，保养后天精气神是修炼先天精气神的基础，只有修炼先天精气神，才能真正地转化后天精气神并使之得以安养。内丹学所说的先天之气，可以说是宇宙的一种统一能场，它是万事万物最根源的创造力，也是永恒而无限的整体场，是人所以诞生又所以回归的超越性的依据，其实也就是道。先天之气既是道一层面的能量场，则它无时不在，无处不在，一切万物生化的作用都离不开它。它无形无象，不可捉摸，却又非离开人的生命而存在于一个别的地方，它是人体后天精气神的统一的本源，就在我们的生命中体现。对于传统丹道修行而言，通常要从后天的精气神的修炼入手，其方法是神光返照，神与气交媾合一，通过阴阳交媾，产生身体的真气发动，以此来感召先天之气。人体气机的发动虽不等于是先天元气，但也离不开它的作用，通过有形的后天气机的发动，可以找到先天元气显发的契机，从有为到无为，从有形到无形，精化气，气化神，神还虚，这是从后天返先天的渐修之路。
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